La France crée en 1888 des troupes de montagnes spécialisées, afin de défendre les vallées et surveiller les cols. Un réseau de forteresse se met en place (dont celui du Mûrier : photo ci-dessous).

L'endurance et les capacités sportives de ces soldats, notamment en escalade, en font des éléments d'élite.

Envoyés au feu durant la première guerre mondiale, les Allemands les baptisent "Les Diables Bleus". Durant l'entre-deux-guerres, l'Ecole Militaire de Haute Montagne de Chamonix est créée afin de former des sections d'éclaireurs-skieurs (qui auront une mission de renseignements par la suite, au moment où un dispositif d'artillerie se met en place autour des forteresses). Lorsque la guerre éclate, les Chasseurs Alpins vont contrer les Italiens (désireux de récupérer Nice et la Savoie), ainsi que les Allemands, qui vont être bloqués à Voreppe, à proximité de Grenoble.

Située en zone libre et proche de la Suisse neutre, l'Isère devient alors un refuge pour ceux qui fuient la zone occupée.